إن الغطاء النباتي سر بقاء الإنسان حياً؛ فالماء والهواء والغذاء هي احتياجات الإنسان الضرورية، ومن دونها لا معنى لتوفر باقي الاحتياجات الثانوية؛ فقد يستمر الإنسان على قيد الحياة بوجود الماء والهواء فقط لكنه لن يطول بقاؤه، ولن يستغني عن الغذاء الذي يمده بالطاقة الكافية للحركة والعمل والقيام بكافة الأنشطة اليومية؛ لذا فإن الأنسان البدائي اهتم بالزراعة بشكل كبير ليحصل على غذائه من النباتات فهذه النباتات تسمى المنتجات؛ لأنها تنتج غذاءها بنفسها، وهي ذاتية التغذية، وتنتج غذاء غيرها، وهي الوحيدة بين الكائنات الحية التي تملك القدرة على ذلك من خلال البناء الضوئي؛ وهي عملية تقوم بها النباتات في النهار لصنع الغذاء، وتحتاج لها الماء والأملاح وثاني أكسيد الكربون، وبذلك تنتج الأكسجين الضروري لتنفس الكائنات الحية، وتنتج الغذاء الضروري لها ولغيرها. وتحافظ على التوازن البيئي بين الأكسجين وثاني أكسيد الكربون في الجو، لتبقى الحياة ممكنة على سطح الأرض . لكن النباتات – أيضاً- تحتاج أن تتنفس كباقي الكائنات الحية، فهي تتنفس ليلاً بالأكسجين.
إن التنفس يعني انتقال الأكسجين إلى داخل الجسم وصولاً إلى خلايا الكائن الحي، ويشمل التنفس الداخلي أو الخلوي، وعكس هذه العملية تنتج ثاني أكسيد الكربون من داخل الخلايا إلى خارج الجسم، ويفيد التنفس في إنتاج الطاقة من الغذاء اللازمة لكافة أنشطة الكائن الحي. وبعض النباتات تتنفس عن طريق الثغور وهي: فتحات موجودة فيها، تتبادل من خلالها الغازات مع المحيط، ويتبخر الماء من سطح الورقة من خلالها عن طريق النتح، وتنظم فتح وإغلاق هذه التغور خليتان حارستان موجودتان في الثغور .وقد تساهم الجذور بتبادل الغازات - أيضاً - ، وهناك نباتات تستخدم فتحات أخرى تقوم بتبادل الغازات تسمى العديسات.
تتغير شدة تنفس النبتة خلال مراحل حياتها؛ فيرتفع في مرحلة وتنخفض في أخرى ، كما تختلف شدة تنفسها في الأعضاء النباتية المختلفة؛ فمثلاً في الأزهار ترتفع شدة التنفس، وكذلك في مناطق الجروح، وهناك ما يسمى بتنفس النمو وهو: تنفس النبتة أثر حدوث جرح لها بينما تنخفض شدة التنفس في الأوراق.
شدة التنفس لدى النباتات تتأثر ببعض العوامل مثل: تغير نسبة الأكسجين في الجو؛ فكلما زادت نسبة الأكسجين في الجو لحد معين زادت شدة تنفس النبات إلى أن تثبت. وعند ري النباتات فإنه يجب تحديد مقادير معينة من الماء حتى لا يؤدي ذلك لاختناق الجذور؛ حيث حراثة الأرض تعمل على تهويتها وظهور جذور هوائية لبعض النباتات كما أن نسبة غاز ثاني أكسيد الكربون في الجو تؤدي للتأثير ونتائج على شدة التنفس لدى النبات؛ فيؤدي لإضعاف التنفس لديها، ولكن قيامها بالبناء الضوئي يجعل نسبة هذا الغاز تقل في الجو وكذلك الضوء يؤثر على التنفس، وكذلك درجات الحرارة؛ فإن الحدود المعينة لدرجة حرارة تؤدي لتنشيط التنفس، أما ارتفاعها عن الحد الأعلى فإنها تؤدي لانخفاض شدة التنفس، وهناك تأثير ونتائج للأملاح المعدنية في تنشيط التنفس وزيادة شدتها لدى النبات . إن واجب الإنسان تجاه النباتات كبير جداً؛ إذ لابد له من الإكثار من زراعتها والاهتمام بها بشدة لما لها أثر واضح عليه وعلى توازن البيئة التي يحيا بها .
