التكافؤ أو ما يسمى (بحالة التـأكسد) – احياناً- تعبر عن عدد الكترونات المدار الاخير للذرة، وهي ما تحدد نشاط العنصر. فالذرة في تفاعلاتها الكيميائية إما أن تكسب الكترونات أو أن تخسر الكترونات أو أن تشارك بها، وذلك لعمل رابطة كيميائية، وتسمى هذه الإلكترونات إلكترونات التكافؤ.
تعد الذرات جسيمات صغيرة جداً تكون العنصر والمركب ؛ إذ يتكون العنصر من نوع واحد من الذرات المتشابهة ، وتختلف العناصر عن بعضها ، بينما يتكون المركب من ذرات مختلفة عن بعضها فالماء والامونيا مركبات ، أما الحديد والصوديوم فهي عناصر. وقد يكون العنصر او المركب على شكل جزيئات ؛ حيث يكون الجزيء ذرات على شكل مجموعات مرتبطة مع بعضها مثلاً ؛ الأكسجين يكون جزيء وثاني أكسيد الكربون عبارة عن جزيء . أما الفلزات تعتبر مواد صلبة لامعة، موصلة للكهرباء والحرارة وهي عناصر المجموعة الأولى والثانية والثالثة من الجدول الدوري وبعض عناصر المجموعة الانتقالية . واللافلزات هي مواد غير لامعة قد تكون سائلة او غازية وبعضها صلب ، غير موصلة للحرارة والكهرباء .
إنّ بعض الفلزات لها أكثر من تكافؤ واحد كالفلرات الإنتقالية، أمّا الذرات التي لها عدد تكافؤ واحد فقط تسمى أحادية التكافؤ أو وحيدة التكافؤ أي أنّ تكافؤها (1) ومثال عليها عنصر الهيدروجين والصوديوم وغيرها الكثير من عناصر المجموعة الأولى؛ إذ إنّ مدارها الأخير يحتوي الكترون واحد فقط، فرقم المجموعة يدل على عدد التكافؤ للعنصر؛ فعناصر المجموعة الاولى عدد تكافؤها 1 وعناصر المجموعة الثانية عدد تكافؤها 2 وكذلك عناصر المجموعة الثالثة تمتلك عدد تكافؤ يساوي 3 . أما باقي المجموعات فإن عدد تكافؤ عناصرها يتم معرفته عن طريق إيجاد الفرق بين 8 ورقم المجموعة خاصة العنصر .
إن عدد التكافؤ يتم التعبير عنه بالأعداد الرومانية مثل : (I ) للدلالة على التكافؤ (1) و ( V ) للدلالة على التكافؤ (5 )وهكذا ، وفيما يلي تكافؤ بعض العناصر : ااسم العنصر عدد التكافؤ كربون 2 أو 4 نيتروجين 3 أو 5 كبريت 2 أو 4 أو 6 سيليكون 4 كلور 1 أو 3 أو 5 أو 7 أرجون صفر حديد صفر أو 2 أو 3 ألمنيوم 3 مغنيسيوم 2 أكسجين 2 فلور 1
وهناك تكافؤ للمركبات الأيونية مثل: الكربونات (CO3) التي يكون تكافؤها 2 والكبريتات (SO4 ) التي يكون تكافؤها 2 والفوسفات ( PO3) التي تكافؤها 3 وغيرها الكثير من المركبات .
