لا يستطيع جسم الإنسان أو أي جسم كائن حي آخر الاستمرار في الحياة دون الطعام، و الطعام لا يمكن الاستفادة منه دون أن يتحول إلى شكل قابل للاستخدام من قبل خلايا الجسم، و تحويل الطعام إلى هذا الشكل هو من وظيفة الجهاز الهضمي، فالجهاز الهضمي هو أحد أجهزة جسم الإنسان، و هو مهم جداً للعيش، فهو الجهاز المسؤول عن تحويل الطعام و تحليله و الاستفادة مما يمكن الاستفادة منه ليحمله الدم و ينقله إلى خلايا الجسم الأخرى، و أما ما لا يمكن الاستفادة منه فإنه يخرج كفضلات خارج الجسم.
يتكون الجهاز الهضمي من عدد من الأعضاء، و هو عبارة عن قناة طويلة بدياتها بالفم و هو فتحة هذا الجهاز و التي منها يدخل الطعام إلى داخل الجسم، و ينتهي هذا الجهاز بفتحة الشرج و التي تخرج بقايا الطعام منها خارج الجسم. تتكون القناة الهضمية المعدية المعوية من قسمين، حيث يبلغ طولهما معاً في الإنسان ما يقارب من العشرين قدم أي ما يتجاوز حوالي الستة أمتار، القسم الأول و هو القناة الهضمية العليا و تحتوي هذه القناة على العديد من الأعضاء المختلفة منها على سبيل المثال، الفم و البلعوم و المرئ و المعدة، أما القناة الهضمية المعدية السفلى فتشمل على الأمعاء الدقيقة و تحتوي على العفج و الصائم و اللفائفي، و أيضاً و إلى جانب الأمعاء الدقيقة هناك الأمعاء الغليظة و التي تحتوي على الأعور و القولون و المستقيم. و بعد الأمعاء يأتي الجزء الأخير و هو الفتحة الشرجية.
لا يمتلك الجهاز الهضمي الأعضاء السابقة فقط بل إن هناك أعضاءً تكون ملحقة بهذا الجهاز وهي متعددة جداً منها الكبد والمرارة والبنكرياس، وكل منها يؤدي وظيفة معينة تختص بها.
تتم عملية الهضم بشكل عام بواسطة عمليات كيميائية وعمليات ميكانيكية، حيث تبدأ هذه العملية المبيرة بالتقطيع الميكانيكي للطعام، حيث أن تقطيع الطعام لقطع صغير يمكن الطعام من أن يمتزج بسهولة مع المواد الكيميائية المفرزة، وأيضاً لتمر بسهولة خلال الأنبوب الهضمي، ثم تحدث عملية البلع عبر البلعوم ثم العمليات الميكانيكية والتي يجريها المرئ ليدفع الطعام إلى المعدة. في حين أن العمليات الكيميائية تقسم إلى العديد من التفاعلات، منها تحويل السكريات إلى أشكال أبسط كالغلوكوز، ثم تحويل البروتين إلى حمض أميني، وتحويل الشحوم إلى غليسيرول، ويعمل كل عضو من هذه الأعضاء عملاً معيناً بحيث تتكامل هذه العمليات مع بعضها البعض ليستفيد الجسم من الطعام قدر الاستطاعة.
