البوتاسوم عنصر فلزي قلوي، أبيض اللون، يوجد في المجموعة الأولى والدورة الرابعة من الجدول الدوري، عدده الذري 19 ، ورمزه "K " ، رقم تأكسده 1، ويكوّن أكاسيد قاعدية قوية، وله ثلاث نظائر؛ أكثرها استقراراً النظير ذو العدد الكتلي 41 . إن للبوتاسيوم أهمية وفائدة كبيرة لدى الإنسان؛ فنقصه الحاد أو زيادته المفرطة في جسده، يسبب الإعياء والاضطرابات العصبية والقلبية، ويسبب الخلل الوظيفي للأجهزة العصبية. إن مصادر البوتاسيوم الرئيسة هي: الفواكة والخضار، وأهمها الجزر.
أما النترات " NO3- " فهي أيون متعدد الذرات، شحنته سالبة، مسطح الشكل، وله عدة متصاوغات، ويعد مجموعة وظيفية، ويكوّن حمض النتريك، و يشتق منه "الاستر"، و كذلك أملاح؛ بتفاعله مع الفلز. وتستخدم النترات لصنع المتفجرات، وانتاج الأسمدة الزراعية، ويعتبر إحدى العوامل المؤكسدة، ويدخل في صناعة بعض أنواع السيراميك. توجد النترات بشكل عام في الطبيعة ذائبة المياه والجو، وتنتجها بعض البكتيريا في التربة، وكذلك تحضر صناعياً لانتاج السماد الصناعي، ويتم اختزالها إلى "نتريت"، وتصل إلى الإنسان عن طريق أوراق النباتات الخضراء؛ كالسبانخ، واللحوم الحمراء المعالجة. لكن المشكلة تكمن في النترات بأنها تختزل إلى "نتريت" ثم إلى "نيتروزامين" المسبب للسرطان، ويتم تحويلها عن طريق اللعاب، و بكتيريا الأمعاء، ومن ثم تصل إلى الدم؛ فتحول "الهيموغلوبين" إلى "ميتهموغلوبين".
ومن الأمثلة على أملاح حمض النتريك نترات البوتاسيوم، ونترات الصوديوم، ونترات الحديد، وغيرها. وتقسم هذه الأملاح إلى أملاح عضوية، وغير عضوية، وتعد نترات البوتاسيوم من الأملاح غير العضوية، وهي: مركب كيميائي، له الصيغة الجزيئية " KNO3 "، يتكون من الأكسجين والنيترجين والبوتاسيوم، وهو بلورات بيضاء، وله كتلة مولية تساوي 101,1032 غم/ مول، يمكن تحضيره عن طريق تذويب تربة غنية به بالماء، ثم ترسيب بلوراته بالتبريد، أما تحضيره صناعياً؛ فيكون بتفاعل حمض النتريك مع هيدروكسيد البوتاسيوم، أو مع كربونات البوتاسيوم أو بتفاعل أحد أملاح حمض النتريك كنترات الصوديوم مع كلوريد البوتاسيوم لكن الأخير يحتاج الى ظروف خاصة .
تستخدم نترات البوتاسيوم في صناعة بعض معاجين الأسنان؛ لأنه يعالج تحسسها ، وكذلك يستخدم في حفظ اللحوم الحمراء من التلف وللاحتفاظ بلونها، وفي صنع الألعاب النارية ايضاً ، وصناعة الزجاج ومعالجة المعادن. وهي مادة تساعد على الإشتعال. وهي غير ذائبة في الكحول. تبلغ كثافة نترات البوتاسيوم 2.11 غم/ سم3 ودرجة انصهاره 334 س ودرجة غليانه 400 س . ويطلق على نترات البوتاسيوم الملح الصخري .
