للذكاء تعريفات عديدة، اختلف العلماء على توحيد تعريفه، فمنهم من ربط الذكاء بقدرة التكيف مع الظروف المعيشية للشخص، وذلك حسب تعريف ومعنى شترن، ومنهم من أكد على ارتباط الذكاء بقدرة الفرد على التعلم، مثل: جودرد، أمّا ترومان عرّفه بالقدرة على التفكير المجرد، وكان تعريف ومعنى ستودارد للذكاء هو الأشمل، حيث جمع الوظائف العقلية للسلوك الذكي من حيث التصرف الهادف والتفكير المنطقي والتعامل المجدي مع البيئة. ومعدل (نسبة) الذكاء (IQ) يعرف بالنتيجة التي يحصل عليها الفرد من مجموعة اختبارات لقياس الذكاء، والتي من خلالها تعرف درجة الذكاء بشكل تقريبي.
وأوّل من ابتكر قياس الذكاء هما العالمان الفرنسيان: بينيه وسيمون عام 1905م، حيث تم استخدام العمر العقلي في معادلة حساب نسبة الذكاء، ويقصد بالعمر العقلي هو قدرة الفرد على الإجابة عن أسئلة يجيب عنها متوسطو الذكاء في سن معين، وقام شترن بتطوير المعادلة، حيث لم يكتف بالعمر العقلي، بل أضاف العمر الزمني لقياس الفرق النسبي بين العمر العقلي والعمر الزمني وسماها: (النسبة العقلية = عمر عقلي/عمر الزمني)، ومن ثمّ قام ترومان بوضع معادلة (نسبة الذكاء = العمر العقلي/ العمر الزمني X 100). ومن الضروري التأكيد على أن نسبة الذكاء ثابتة عند الفرد طيلة حياته، باستثناء ضعاف العقول والعباقرة.
تختلف أنواع الاختبارات حسب موضوعاتها أو طريقة إجرائها، فحسب موضوعاتها تصنف إلى لفظية وغير لفظية، حيث يستخدم اللغة والألفاظ في النوع الأول، بينما تستخدم الإشارات والرسوم في النوع الثاني، أمّا حسب طريقة إجرائها تصنف إلى فردية وجمعية، حيث في النوع الأول لا يمكن إجراؤه على أكثر من فرد واحد في الوقت ذاته، بينما الثاني يمكن إجراؤه على مجموعة من الأشخاص في ذات الوقت.
والتوزيع الطبيعي للذكاء هو أن غالبية الناس (68%) يقعون في المستوى المتوسط، بينما (16%) من الناس يكون معدل ذكائهم فوق المتوسط، (16%) يكون معدل ذكائهم تحت المتوسط، ويعتبر هذا التوزيع الطبيعي كأيّ ظاهرة طبيعية في الكون لها انتشار طبيعي، وبالنسبة لتصنيفات الذكاء، هناك تصنيفات عديدة، ولكنّها جميعها تتفق على أنّ من يحصل على معدل 140% فأكثر يصنف بفئة العباقرة، والتي لها عدة فئات، أمّا الذي يحصل على 120-140% فيصنف بأنّه ذكي جدًا، والحاصل على معدل 110-120% يصطلح عليه بالذكي فوق المتوسط، وتقريبًا (16%) من الناس يقعون ضمن تلك الفئات الثلاثة، والذي يمكن اعتبارهم فوق متوسط الذكاء، أمّا الذي يسجل معدل 90-110%، فيعتبر ذكائه عاديًا، وغالبية الناس (68%) يسجلون هذا المعدل، والذين يسجلون معدل ذكاء 80-90% يصنفون بدون المتوسط، أمّا الحاصلين على معدل 70-80% يسمون بالحد البيني (ضعف عقلي ضعيف)، أمّا الذين يحصلون على معدل 50-70% فيصنفون من فئة ضعاف العقل المتوسط، والحاصلين على معدل 25-50% فهم ضعاف العقل الشديد، وأصحاب المعدل الأقل من 25% فهم المتخلفون عقليًا.
ويجب الإشارة إلى أنّ الوراثة تلعب دورًا مهمًا في تحديد السقف الأعلى للقدرات، بينما تلعب البيئة في صقل هذه القدرات واستغلالها.
