الطحالب في الواقع هي عبارة عن نباتات بسيطة جداً فبعضها يُعد وحيد الخليّة بحيث لا يمكن رؤيته بالعين المُجردّة كتعرف ما هو الحال مع البكتيريا وغيرها، ومثال عليها الطحالب التي تعيش فيه مياه المستنقعات حيث يمكنك أن تجدها في قطرة ماء من ماء االمُستنقع، وبعضها الآخر يكون أكثر تعقيداً ويمكن لك رؤيته بالعين المُجردة ويكون حجمه كبيراً جداً. وهناك حوالي 20000 ألف نوع من الطحالب وهي تتخذ أشكال مُختلفة فهي قد تكون بيضاويّة أو قد تكون دائريّة الشكل وبعضها قد يكون على شكل قَرص أو على شكل غَلاف أو على شكل شُعيرات وحتى على شكل قُضبان. وهناك أنواع يُحيط بها دّرع يتألف من أملاح معدنيّة ويحتوي على ثُقوب أو تحتوي على شُعيرات لتساعدها على التنقل.
للطحالب خصائص مُعينّة تتميز بها عن غيرها، فهي تكون من دون جُذور ولا سيقان، وهي كذلك ليس لها أيّة أوراق ولا حتى أزهار. وتعيش مُعظم أنواع الطحالب في الماء وتحديداً في مياه البحار والمياه العذبّة. وهناك بعض أنواع الطحالب التي تعيش خارج المياه فمنها ما يعيش في الحقول والغابات التي تكثر فيها الرطوبة، فهي تنمو على الجُدّران وعلى الصخور وعلى جذوع بعض الأشجار وأوراقها ومنها ما يعيش في الوحل كذلك. وهناك بعض الطحالب تعيش مُتطفلة على طحالب آخرى وعلى الفطر وكذلك في دّم بعض الحيونات. وهناك نبات يعرف باسم الحزاز وهذا ناتج من تعايش واتحاد نوع من الطحالب مع نوع من الفطريات.
أمّا بالنسبة لطريقة تغذيّة الطحالب فهي تتغذى تماماً كما النباتات، فهي تقوم بعمليّة البناء الضوئيّ Photosynthesis كُونُها تحتوي على مادّة الكلوروفيل، فالطحالب تستخدم ضوء الشمس بمساعدة الكلوروفيل ليعمل على تحويل الماء وثاني أكسيد الكربون إلى موادّ سُكّريّة وأكسجين. وهذه المواد السُكّريّة تحتوي على الطاقة اللازمة لطحالب لكي تتغذى وتعيش. هناك بعض أنواع الطحالب التي لا تحتوي على مادة الكلوروفيل، وهذه الأنواع من الطحالب لا تستطيع القيام بعملية البناء الضوئي كنتيجة لذلك وبالتالي فإنّها تمتص كل ما يمكن لها أن تأخذه من الماء من مواد سُكّريّة وغيرها.
هناك طريقتين لتوالد والتكاثر بالنسبة لطحالب فهي يمكن لها أن تتكاثر جنسيّاً ولا جنسيّاً. فأما عن طريقة التكاثر الجنسيّ فإنّه يحدث عادة عندما تخترق خلية طُحلب ذكريّة خلية طُحلب أنثويّة بعد أن يتم إطلاقها في الماء. وطريقة التكاثر اللاجنسيّة تتم من خلال بُصيلات أو براعم أو عن طريق ما يُسمى بالغبيرات.
