عندما يكون هناك تفشي الأمراض المعدية التي تؤثر على عدد كبير من الناس أو تنتشر في العديد من أماكن مختلفة، يسمى هذا المرض في الطب وباء.
ويسمّى انتشار المرض بين عدد أقل من الناس في مجتمع واحد أو مكان محدود تفشي المرض ولا يطلق عليه مسمى"الوباء".أمّا إذا كان عدد الأشخاص كبيراً والأماكن التي انتشر فيها المرض دولياً أو انتشر على مساحة جغرافية واسعة (على سبيل المثال، عبر قارة أو العالم) يتم تسميته وباء . كما كان الحال مع وباء H1N1 / 09 في عام 2009 وباء الانفلونزا الاسبانية في عام 1918ولتوضيح فالوباء يعني: أي شيء يصيب الشعب أو ينتشر بينه .
و ينتشر الوباء على نطاق واسع بحيث يشمل قارات متعددة مما يجعلها مشكلة عالمية. وتشتمل التعاريف الأخرى للوباء تفاصيل وتصنيفات إضافية مثل "زيادة أو ارتفاع في ضحايا فيروس معين أو غيره من الكائنات المعدية بيولوجياً أو انتشار المرض ضمن منطقة واسعة النطاق أو مجموعة كبيرة من الناس في نفس الوقت." ومع ذلك، كتعرف ما هو مبين أعلاه، لا يقتصر هذا الوباء على المجتمع المحلي (وإلا فإنه يسمى تفشي المرض أوالمرض الإقليمي)، ولكن الوباء يكون أكثر انتشاراً في منطقة جغرافية بحيث ينتشر بين مجموعة سكانية وفي نسب كبيرة.
التعريف ومعنى في الصحة :والأوبئة تنتشر على نطاق العالم بحيث تؤثر على المناطق العالمية بأكملها، بما يشمل نصفي الكرة الأرضية، أو بلدان متعددة في قسم من العالم أو خلال القارات متعددة. و التعريف ومعنى الذي غالبا ما يعطى في الفصول الدراسية، أو في دورة الدراسات العليا في الصحة العامة، هو : "وباء يتواجد عند عدد من الحالات في وقت واحد بحيث تتجاوز حالات الإصابة 200 لكل 100،000 من السكان." ويوصف بسرعة الانتشار منذ البداية بما يعني الوصول ل 200 حالة منتشرة سيتم بوقت قصير "عاجلاً وليس آجلاً .
الوباء خارج نطاق الطب :وكما يتم إستخدام الكلمة بمنحنى آخر بعيداً عن الناحية الطبية بحيث يصبح معنى الكلمة : هو استخدام الكلمة لوصف شيء انتشر على نطاق واسع و بشكل سريع ، على سبيل المثال، لوصف الخسارة في الأوراق المالية، أوحبس الرهن العقاري، أو وظيفة تم خسارتها ، بحيث يستخدمها الناس لوصف حالة من الخسران ترافقت في مناح مختلفة وفي وقت واحد فيقول قد أصابني وباء . وقد يختلف البعض على استخدام الكلمة في هذا المدلول إلا أنّها تتداول بين الألسن لتأخذ هذا المعنى أو ذاك .
