البريد الإلكتروني هو وسيلة لتبادل رسائل رقمية عبر الإنترنت أو غيرها من شبكات حاسوبية متواصلة،في بداياته كان التراسل بالبريد يتوجب دخول كلا من المراسل و المرسل إليه إلى الشبكة في الوقت ذاته لتنتقل الرسالة بينهما آنيا كتعرف ما هو الحال في محادثات التراسل اللحظي المعروفة اليوم، إلا أن البريد الإلكتروني لاحقا أصبح مبنيا على مبدأ التخزين و التمرير، حيث تُحفظ الرسائل الواردة في صناديق بريد المستخدمين ليطلعوا عليها في الوقت الذي يشاؤون.
بدايات النظام: في الرابع والعشرين من مايو أيار 1844 كانت البداية الفعلية لعالم الاتصالات الحديثة ، حيث أُرسلت أول برقية من قبل المخترع صاموئيل مورس ، بواسطة تلغرافه البسيط والبدائي ، وبعد ذلك في العاشر من مارس ( آذار ) 1876 ، كانت أول مكالمة هاتفية بين المخترع الكسندر جراهام بل ومساعده ، حيث قال له عبر هاتفه ( سيد واطسون .... تعال ، أريدك هنا ) ، وبذلك استمع السيد واطسن لأول مكالمة هاتفية في التاريخ .وما كاد عام 1895 أن يحل ، إلا والمخترع الإيطالي جولييلمو ماركاوني يطلق أول اتصال لاسلكي في العالم.
انه المخترع (( راي توملينسون )) ،الذي ابتكر لنا البريد الإلكتروني الذي نكاد نعتمد عليه بشكل شبه مطلق في تواصلنا مع الآخرين . عمل راي توملينسون كموظف بسيط في شركة بي بي أن الأمريكية بعد أن تخرج في عام 1965 من معهد ماساشوستس الشهير للتكنولوجيا ، وقد كلفت وزارة الدفاع الأمريكية شركته التي يعمل بها لبناء شبكة اتصالات آآربانت ARPANET ( جدة الإنترنت ) ، والهدف منها ربط كافة المعاهد العلمية والجامعات في الولايات المتحدة الأمريكية لتبقى على تواصل فوري ، وقد عمل توملينسون على إعداد برنامج حاسوبي بسيط لكتابة الرسائل ، أطلق عليه اسم SNDMSG ، والهدف منه أن يكتب أحد الموظفين رسالة ويتركها للآخرين لكي يطلعوا عليها ، وذلك ضمن ملف مثبت على جهاز الحاسوب ، الذي لا يشبه بالتأكيد أجهزتنا الحاسوبية الشخصية الحالية.
الهدف الأساسي لبرنامج SNDMSG كان تدوين الملاحظات والمهام المنجزة أو التي يجب إنجازها ، بحيث يتمكن الموظف الذي سيعمل لاحقا على نفس جهاز الحاسوب من معرفة ما أنجز من أعمال وما يجب عليه القيام به دون حاجة لعقد لقاءات متكررة بين الموظفين . وجاء عام 1981 ليظهر أول حاسوب شخصي في العالم ، كان خلالها توملينسون يصمم برنامج CYPNET الخاص بنقل وتبادل الملفات بين أجهزة الحاسوب المختلفة المرتبطة بشبكة آربانت. فكرة عبقرية تبتكر إشارة @ ما كاد توملينسون يفرغ من برنامج CYPNET الخاص بنقل الملفات عبر أجهزة الحاسوب المرتبطة بشبكة آربانت ، حتى لمعت في ذهنه فكرة ربط برنامج CYPNET وبرنامج SNDMSG المخصص بكتابة الرسائل ، ليصبحا برنامجا واحدا ، وهكذا ظهر ما يعرف بالبريد الإلكتروني القادر على نقل الرسائل بين أجهزة الكمبيوتر المرتبطة ضمن نظام شبكة واحدة ، وبالرغم من ذلك ، فإن عدم توفر إمكانية التعرف على مصدر الرسالة ، بقيت عائقا أمام اكتمال الفكرة ، حيث كان وقتها 15 جهاز حاسوب فقط ، مرتبطة على شبكة آربانت موزعة في الولايات المتحدة الأمريكية ، ومن هنا كان لا بد من ابتكار رابط أو رمز يجمع بين اسم المرسل وموقعه ، يقول توملينسون ( تأملت لوحة المفاتيح ، حاولت العثور على رمز لا يستعمله الأشخاص عادة ضمن أسمائهم ، فكان الرمز @ هو ما اخترته من الرموز الموجودة على لوحة المفاتيح ، انه حرف الجر الوحيد الموجود على لوحة المفاتيح ويعني at) ويضيف توملينسون ( لم يستغرق الأمر أكثر من 30 ثانية للتفكير في هذا الرابط ) .
وهكذا تم اعتماد @ ليكون همزة الوصل بين اسم المرسل ومكان وجوده ، وليتعرف بذلك الطرف الآخر على من أرسل الرسالة ومن أين تم الإرسال واكتملت الفكرة ، أرسل راي توملينسون أول رسالة إلكترونية في التاريخ لنفسه في شهر يوليو( تموز) 1982 تضمنت مجموعة من الحروف العشوائية هي QWERTYIOP وذلك في مقر شركة بي بي ان في ماساشوشتس .
