جاء العَصَب عند أهل اللغة بمعنى العِرْق أو الحَبْل الذي يشد المفاصل ويربط بينها، حيث يقول ابن منظور: « العصب: عصب الإنسان والدابة. والأعصاب: أطناب المفاصل التي تُلائِم بينها وتَشُدُّها. » [راجع: لسان العرب]. فالأطناب: هي العروق أو الحبال.
والأعصاب في الجسم هي عبارة عن شعيرات دقيقة ترتبط ببعضها البعض عبر محاور عصبية، ومن هذه الأعصاب ما تكون مسؤولةً عن عملية نقل الإشارات من الجهاز العصبي المركزي إلى الأعضاء المختلفة في الجسم، ومنها ما تقوم بالعكس. ومنها ما تقوم بالوظيفتين في نفس الوقت، وتسمى هذه الأخيرة بـ (الأعصاب المختلطة). وتُقْسَم الأعصاب أيضًا إلى أعصاب شوكية، وأعصاب دماغية أو قحفية، فالأعصاب الشوكية هي التي تكون مرتبطة بالحبل الشوكي في العمود الفقري، وتقوم بتغذية أغلب الجسم، أما الأعصاب الدماغية أو القحفية فهي التي ترتبط بالدماغ مباشرةً وتقوم بتغذيته.
يتكون الجهاز العصبي في جسم الكائن الحي من مجموع الأعصاب، والخلايا العصبية التي تسمى بـ (العصبونات)، والأجهزة والأعضاء التي ترتبط بها. والجهاز العصبي هو المسؤول عن تنظيم العديد من الوظائف التي يقوم بها الجسم، فهو مسؤول عن الحركات والانفعالات والأحاسيس والأفكار.
ينقسم الجهاز العصبي عند الإنسان إلى قسمين، وهما:
حيث يتكون الجهاز العصبي المركزي من الدماغ والنخاع الشوكي، بينما يتكون الجهاز العصبي المحيطي من جميع الأعصاب في جسم الإنسان التي لا ترتبط بالدماغ والنخاع الشوكي، حيث يعتبر الجهاز العصبي المحيطي كحلقة وصل بين الجهاز العصبي المركزي وأعضاء الجسم المختلفة.
قد يتعرض الجهاز العصبي في جسم الإنسان إلى العديد من الأمراض والإصابات التي تسبب خللًا في وظائفه، وتلفًا في بعض أجزائه، ومنها ما يُعْرَف بـ (الاعتلال العصبي)، والاعتلال العصبي هو تلف في بعض الأعصاب الخاصة بالجهاز العصبي المحيطي، حيث يسبب هذا الاعتلال آلامًا في معظم أعضاء الجسم، كاليدين والقدمين، ولكن يمكن لهذه الأعصاب أن تشفى وأن تسترد وظيفتها إذا كان الضرر طفيفاً. ومن الأمراض التي تصيب الجهاز العصبي المركزي (مرض الصرع)، ويحدث هذا المرض بسبب تدفق عدد هائل من الدفعات العصبية من بعض الخلايا العصبية (العصبونات) الموجودة في الدماغ، مما يؤدي إلى النوبة الصرعية.
ومن الإضطرابات والأمراض الأخرى التي تصيب الجهاز العصبي المركزي: مرض شلل الأطفال، والذي يسببه فيروس شلل الأطفال، حيث يتلف هذا المرض بعض الخلايا العصبية الموجودة في النخاع الشوكي مما يؤدي إلى الشلل عند الأطفال. كما يمكن أن تؤدي معظم الإضطرابات في الجهاز العصبي إلى العديد من الأمراض العقلية، كالتخلف والجنون.
