يتكون الحاسوب من مكونين رئيسيين هما الأجزاء الصلبة والتي تشمل المعالجات والذاكرة العشوائية والقرص الصلب الذي يحق البيانات حفظاً دائماً، وأجهزة الإدخال والإخراج الفأرة ولوحة المفاتيح والشاشة والطابعة والماسح الضوئي والسماعات وغيرها، وفي المقابل يتكون الحاسوب من البرمجيات التي تجعل المستخدم قادراً من الإستفادة من القدرات توفرها الأجزاء الصلبة وتقسم هذه البرمجيات إلى برمجيات أساسية تمثل القاعدة التي تنصب عليها باقي البرمجيات المختلفة، كأنظمة التشغيل. وهناك البرمجيات الثانوية والتي يمكن للمستخدم أن يستغني عنها كبرامج مكافحة الفيروسات وبرامج تصفح الإنترنت وبرامج الطباعة وبرامج مشاهدة الأفلام وسماع الموسيقى واستعراض الصور وغيرها العديد من البرمجيات المختلفة.
تعرف أنطة التشغيل على أنها الأنطة التي تمثل الوسيط ما بين مستخدم الحاسوب وبين أجزاء الحاسوب الصلبة والتي تمكن المستخدم من الوصول إلى الأجزاء الصلبة والاستفادة من إمكانيات الحاسوب وهذه الأجزاء لتنفيذ أعماله التي ينوي القيام بها. فنظام التشغيل هو الواجهة التي يتعامل معها المستخدم، وهي جزء أصيل لا يمكن الاستغناء عنها ولا بأي شكل من الأشكال، فبدونها لا يمكن نهائياً التعامل مع الحاسوب.
لأنظمة التشغيل واجهة رسومية في في الغالب ما تكون جذابة تسهل على المستخدم التعامل مع الحاسوب، حيث تكون لها أوامر بسيطة تعتمد على الفأرة ولوحة المفاتيح لإدخال المعلومات، ليتم معالجتها.
الوظائف الأساسية لأنظمة التشغيل تكمن في مقدرة المستخدم على تنظيم واستخدام ملفاته المخزنة على القرص الصلبة أو الأقراص المدمجة وغيرها من وسائل التخزين المتعددة، كما أنه يستطيع تحميل وتنزيل البرامج التي يحتاجها لإجراء وظائفه المختلفة التي ينوي القيام بها، إلى جانب توفير جانب الأمان والحماية للمعلومات المخزنة على الجهاز والتي يجري التعامل معها ومعالجة أي خلل أو قطع ينتج لما هى اسباب متعددة ومختلفة.
من أشهر أنظمة التشغيل على الإطلاق، نظام التشغيل ويندوز والذي بدأ بنسخة ويندوز 3.1 قبل نحو ثلاثة عقود، تلاه نسخة ويندوز 95 ثم ويندوز 98 والذين حققا نقلة نوعية ورائعة في أنظمة التشغيل، ثم وبعد ذلك جاء نظام التشغيل ويندوز 2000 ثم ويندوز XP والذي لاقى انتشاراً كبيراً وحتى يومنا هذا، ثم ويندوز Vista فويندوز 7، ثم النظامين 8 و 8.1 ليتم بعد ذلك مؤخراً إصدار النسخة التجريبة من ويندوز 10 والذي سيتم إطلاقه بشكل نهائي في العام 2015 ميلادية. ومن أنظمة التشغيل الأخرى أيضاً نظام لينكس المنافس للويندوز وهناك النظام الذي تصدره شركة آبل وهو النظام الخاص بأجهزتها المحمولة والمكتبية وهو نظام MAC OS.
