الجهاز الهضمي هو أحد الأجهزة الرئيسية في أجسام الكائنات الحية جميعها، فهو المسؤول عن تفتيت الطعام وتحليله إلى أجزاء أصغر قابلة للامتصاص من مختلف خلايا الجسم كي تقوم بالعمليات الحيوية كالبناء وتزويد الجسم بالطاقة الكافية للقيام بالنشاطات المختلفة عن طريق عدد من العمليات الميكانيكية والكيميائية المختلفة.
وتبدأ رحلة الطعام بالفم الذي يعد أول أجزاء الجهاز الهضمي حتى ينتهي بفتحة الشرج التي تخرج منها فضلات الطعام وتستغرق هذه الرحلة كاملة حوالي ستّ إلى ثمان ساعات يقطع خلالها الطعام مسافة تقارب التسعة أمتار والتي تشكل طول الجهاز الهضمي كاملاً والذي يقسم إلى القناة الهضمية العليا والقناة الهضمية السفلى.
وتتكون القناة الهضمية العليا من الفم الذي يحتوي الأسنان ويقوم بالعملية الأولى من عمليات الهضم عن طريق طحن الطعام وإفراز اللّعاب الذي يقوم بتحليل المواد النشوية ثم يصل البلعوم ما بين الفم والمريء والذي بدوره يصل ما بين الفم وبين المعدة، والمريء عبارة عن أنبوب عضلي يقوم بدفع الطعام إلى المعدة ويبلغ طوله في الإنسان الطبيعي البالغ إلى ما يفارب الربع متر ولكن لوحظ أنّه يتفاوت ما بين 10 إلى 50 سم.
وبعد أن يتم هضم الطعام بالمعدة والتي تعد آخر أجزاء القناة الهضمية العليا ينتقل الطعام إلى أولى أجزاء القناة الهضمية السفلى وهي الأمعاء والتي تقوم بعملية امتصاص المواد الغذائية من الطعام الذي تم هضمه في أجزاء الجهاز الهضمي السابقة، وتخزين فضلات لاطعام حتى يتم طرحها، وتقسم الأمعاء إلى أمعاء دقيقة وأخرى غليظة فتمتد الأمعاء الدقيقة من المعدة إلى بداية الأمعاء الغليظة ويبلغ طولها ما بين أربعة إلى سبعة أمتار ويتراوح قطرها ما بين 2.5 سم إلى 3 سم.
وتتكون الأمعاء الدقيقة من ثلاث أجزاء هي الاثنا عشر الذي يبلغ طوله حوالي ما بين 25 إلى 30 سم وتتمثل وظيفته بتفكيك المواد النشوية التي لم يتم تفكيكها بعد ثم يكون هنالك المعي الصائم الذي يبلغ طوله حوالي 2.5 متر ثم آخر وأطول أجزاء الأمعاء الدقيقة وهو المعي اللفائفي الذي يبلغ طوله 3.5 متر، وينتقل بعده الطعام إلى الأمعاء الغليظة التي تكمُنُ وظيفتها الأساسية بامتصاص بقايا الماء من الطعام، وتمثل الأمعاء الغليظة خمس الأمعاء بطول يقارب 1.5 متر وتخرج من بعده فضلات الطعام عن طريق فتحة الشرج إلى خارج الجسم.
ويعود طول الجهاز الهضمي إلى كثرة التعرجات والالتفافات الموجودة فيه وخاصة في الأمعاء فتبلغ مساحة الأمعاء الداخلية حوالي 250 إلى 400 متراً مربعاً بسبب وجود العديد من التعرجات في داخلها والتي تعمل على زيادة مساحة السطح الداخلي لها من أجل زيادة المساحة التي يتم من خلالها امتصاص الطعام، أمّا عن مساحة سطح الجهاز الهضمي كاملاً فإنّها تقدر بمساحة ملعب كرة قدم كامل.
