النقابة هي جمعية أو رابطة تجمع أعضاء يشتركون مع بعضهم بالحرفة أو المهنة، وتحتوي كل منها على قوانينها الخاصة التي تختلف باختلاف الدولة التي توجد بها هذه النقابة والحرفة التي تمثلها، وتُعنى النقابة أيضاً بالدفاع عن حقوق أعضائها وإلزامهم بواجبات معينة وتوفير خدمات أخرى لهم كالرواتب التقاعدية، ويتم تحديد رئيس للنقابة عن طريق النتخاب بين أعضائها.
ولقد تطورت النقابات في البداية وبدأت بالظهور والنتشار مع بداية الثورة الصناعية، فبعد تطور الثورة الصناعية بدأت الطبقية بالانتشار بين الناس بشدة وخاصة في أوروبا، فأصبح أصحاب الأموال وملّاك المصانع يقومون باضطهاد العمال واستغلالهم دون تعويضات مناسبة ودون إعطائهم حقوقهم بما يتناسب مع الحالات التي تصيبهم والأضرار التي تحصل لهم كالإعاقات أو حالات الوفاة أو غيرها.
وقد أدت هذه الظروف مجتمعة إلى تجمع العمال مع بعضهم البعض وتوحيد قواهم فقاموا بتشكيل تنظيمات في بادئ الأمر لمحاربة أصحاب رؤوس الأموال، ثم قامت هذه التنظيمات بالتطور شيئاً فشيئاً وأصبحت أكثر شمولاً وتنظيماً واتساعاً وهو ما أدى في النهاية إلى اعتراف الدول بهذه التنظيمات بشكل رسمي.
وإنّ أول تنظيم أو جماعة كانت في بريطانيا في أوائل القرن الثامن عشر تحت مسمى الجمعيات، كما تم تأسيس ما يسمى بالتعاونيات في فرنسا والتي تهدف إلى زيادة أجور العمال، وكان هنالك أيضاً الزماليات في فرنسا والتي لم تقتصر على مهنة محددة كجمعية الخياطين في لندن مثلاً بل إنّها ضمت أعضاء من مهن مختلفة.
وبعد العديد من المناوشات وفرض الحظر على إنشاء النقابات أو الجمعيات في بريطانيا، تم فك الحظر عليها في الربع الأول من القرن التاسع عشر وبدأت بالتطور بعدها جنباً إلى جنب مع الاشتراكية التي دافعت عن حقوق العمال، فشهدت النقابات تطوراً كبيراً بعد الثورة البلشفية في روسيا بقيادة لينين، وفي المقابل كانت النقابات هي البوابة الرئيسية لنشر الأفكار الاشتراكية في الدول المتأخرة.
وفي أواسط القرن التاسع عشر بدأت النقابات بالخروج من حيز البلد الواحد لتشمل مجموعة من البلدان فأصبحت هنالك نقابات تتصف بالعالمية، وأمّا بعد نهاية الحرب العالمية الأولى قامت النقابات في شتى بقاع العالم بتأسيس عدد من الاتحادات التي تجمع النقابات في العالم والتي كان آخرها في عام 2006م إذ تم إنشاء اتحاد النقابات الدولي الذي نتج عن اندماج الاتحاد الدولي لنقابات العمال الحرة الذي تأسس عام 1949م والتحاد العالمي للعمال الذي تأٍس عام 1920م والذي أصبح مقره الرئيسي في بروكسل في بلجيكا.
