إنّ خطوط الطول هي أنصاف دوائر افتراضية وهمية، متساوية في الطول، قام العلماء بوضعها ورسمها على خارطة الكرة الأرضية لغايات عديدة، ويبلغ عدد هذه الخطوط 360 خطًا موزعة في كل أرجاء الكرة الأرضية، حيث يمتد كل خط طول من القطب الشمالي إلى القطب الجنوبي. وتُعْرَف أيضًا خطوط الطول باسم (خطوط الزوال). ويقابل خطوط الطول ما يعرف بـ (دوائر العرض) التي يبلغ عددها 180 دائرة، حيث يتقاطع كل خط طول مع كل دائرة عرض. والمصطلح المقابل لخطوط الطول في اللغة الإنجليزية هو: (Meridians Lines).
يمكن أن يكون أي خط من خطوط الطول هو خط الطول الأساسي، وقد تم عقد مؤتمر دولي في سنة 1884م للاتفاق على تعيين أحد خطوط الطول واعتباره الخط الأساسي، حيث قرر المؤتمر بعد البحث والمناقشة على اعتبار خط الطول المار بِبَلدة جرينتش Greenwichهو الخط الأساسي، وتم تسميته على اسم تلك البلدة التي يمر بها، فأصبح اسمه: خط جرينتش (Greenwich Meridian)، وبلدة جرينتش هي بلدة إنجليزية تقع في جنوب شرق لندن. ويُعْرَف أيضًا التوقيت الذي يَخُص هذا الخط الأساسي بـ (توقيت جرينتش)، أو بالإنجليزية: (Greenwich Mean Time)، واختصاره: (GMT). ولكن لا بد من الإشارة أن من العلماء من اقترح بأن يُعَاد رسم خطوط الطول بحيث تكون مكة المكرمة هي المكان الذي يُبْدأ منه برسم تلك خطوط، حيث يكون خط الطول المار بمكة المكرمة هو خط الطول الأساسي بدلًا من خط جرينتش، وذلك لما ثبت بالأبحاث العلمية بأن مكة المكرمة هي مركز العالم.
يَحْمِل كل خط طول درجة معينة، فخط جرينتش يحمل الدرجة صفر (GMT 0)، ويتوزع 180 خطًا من خطوط الطول على يمينه، و180 خطًا على يساره. والمدن التي تقع على خط طول واحد يكون لها نفس التوقيت تقريبًا.
وتفيد خطوط الطول في حساب الزمن ومعرفة التوقيت وفروقاته في مناطق العالم المختلفة، فإذا عرفنا الوقت في إحدى المناطق نستطيع بواسطة خطوط الطول أن نعرف الوقت في اى منطقة أخرى. ومن المعلوم أيضًا أن المسافة الزمنية بين كل خط طول وآخر هي أربع دقائق، فالشمس تحتاج إلى 24 ساعة حتى تمر على كل خطوط الطول البالغ عددها 360 خطًا، حيث تكون قد قطعت 15 خط طول في الساعة الزمنية الواحدة.
فإذا كان الساعة في مدينة برلين هي 10 و30 دقيقة صباحًا، وكانت عمان واقعة فرضًا على خط طول 36.0 درجة، وكانت مدينة برلين واقعة على خط طول 13.30 درجة، فالفرق بين خطي الطول لكلا المدينتين هو: 22.7 درجة، والدرجة الواحدة تعادل 4 دقائق، فإذا ضربنا 22.7 بـ 4 يكون الناتج هو: 90.8 دقيقة، ففي هذه الحالة يكون الوقت في عمان متقدّم على الوقت في برلين بمقدار 90.8 دقيقة، أي ساعة ونصف تقريبًا، فتكون الساعة في عمان هي تقريبًا 12 ظهرًا.
