يعد مصطلح المجتمع المدني من المطلحات الحديثة النشأة إثر تأثرها بالثقافة السياسية، فنجد هذا المفهوم وتعريف ومعنى مرتبطاً بشكل كبير مع مجالات السياسة، والثقافة والإجتماع مع نظرة مستحدثة إلى ما سبق ليعكس من خلال هذه العملية التوظيفية إنتقالاً حقيقياً من حقبة التاريخ الوسيط إلى التاريخ الحديث.
إن إنشاء المجتمع المدني يرجع في حقيقة الأمر إلى العالم الحديث، فالحياة الحديثة وحدها من إعترف له بالحق الذي مكنه من التواجد، بكل ما يحمله هذا المصطلح من معنى، أما الحديث الأولي والأفكار الأولية المتعلقة به فتعود إلى نظريات حقوقية برزت في القرن17، والمتمثلة بشكل رئيسي في نظرية التعاقد التي نادى بها كل من طوماس هوبس، جون لوك بالإضافة إلى جون جاك روسو، مونتيسكيو، وأشخاص آخرين مثل ماكس فيبر، باريتو، دوتوكوفيل، لاسويل.
وبناء على عدة مفاهيم ودراسات وللإختصار، فيمكن أن نعرف المصطلح و بشيء من التجاوز، بمقابلة مصطلح "المجتمع المدني" إذ ما تم ترجمته إلى اللغة العربية بمقابلها في المعنى والذي يتمثل بمصطلح "المجتمع البدوي"، تماماً كما فعل ابن خلدون حينما قام باستعمال لفظ "الإجتماع الحضري" بمقابته ب"الإجتماع البدوي" كمفهومين توضيحيين يستخدمان في تحليل المجتمع العربي في عهده الآن والعهود السابقة والمستقبلية، وبما أن القبيلة هي المكون الرئيسي في البادية العربية فـ "المجتمع المدني" سيصبح الإختلاف المقابل، إلى حد التضاد أي إختلاف 180 درجة مع ما يعرف، بلـ "المجتمع القبلي".
هذا في حين أن اللفظ الأجنبي civil الذي يتم ترجمته بـ "مدني"، في قولنا "مجتمع مدني"، يقوم في الفكر الأوروبي على استبعاد ثلاثة معاني أساسية والتي تشكل الأضداد بالنسبة لهم لمفهوم وتعريف ومعنى المدنية: وأولها معنى "التوحش" حيث يقوم بمقارنة عبارة "الشعوب البدائية/ المتوحشة" مع مقابلها أي عبارة "الشعوب المتحضرة"، وتعريف ومعنى معنى "الإجرام" بالنسبة له – أي في مفهوم وتعريف ومعنى المجتمع المدني – تحدث بإجراء مقارنة بين مصطلح "مجرم" في مقابل "جنائي" في المحاكم، ومقارنة معنى الإنتماء إلى الجيش (قارن "مدني": في مقابل "عسكري")، وكما قام بمقابلة معنى الإنتماء إلى الدين ("التعاليم الدينية" ووضعها في مقابل "القوانين المدنية")، وهكذا تم تعريف ومعنى عبارة "المجتمع المدني" في الفكر الأوربي على أساس مقابلته للمعاني السابقة ،و بناء على ما سبق، فالمجتمع المتحضر أو المدني، هو المجتمع الذي لا سلطة فيه لأي من العسكر أو الكنيسة، فإذن وبهذا التفصيل المقتضب نجد الفارق الواضح بين ما تشير إليه عبارة "المجتمع المدني" في مفاهيم اللغة العربية، وبين مفهومها في الفكر والمجتمع الأوربي.
