منذ القديم إهتم البشر بدراسة الزلازل لما لها من آثار مدمرة على الممتلكات و الأرواح ، و قد عج التاريخ منذ فجر الخليقة حتى اليوم بملايين الزلازل ، و لكن ليس كل زلزال يذكر و يشتهر ، فمعظم الزلازل تكون طفيفة لا تحدث أضرار ، و لكن من بين ملايين الزلازل تلك مرت على البشرية على الأقل بضعة ألوف منها كان لها دمار واسع عل الممتلكات و الأرواح ، و اليوم و بعد إختراع مقياس ريختر فإن الزلزال الذي تزيد شدته عن 7 درجات على ذلك المقياس يعد قاضياً و مدمراً ، و بما أن ريختر وضع مقياسه هذا عام 1935 فإن الزلازل المدمرة قبل ذلك التاريخ لم يكن لها مقياس محدد ، و نظراً لأهميتها فقد حاول العلماء تقدير قياسها حسب مقياس ريختر إعتمادا على موقعها و الأضرار التي نشأت عنها و الأخبار التي وصلت في وصفها ، و لكن مهما يكن من خطب فإن الأمر يبقى تقديرا و لا يمكن القطع به بحال.
و عليه فإن العلماء مختلفون أيّما إختلاف في مسألة تحديد أقوى زلزال شهده العالم منذ بدأ البشرية على الأقل ، حيث يعتقد الكثيرون منهم أن هناك زلازل كانت أعلى من 10 درجات بكثير على مقياس ريختر قبل وجود الإنسان على الأرض ، و حيث أن الزلازل مستمرة منذ بدأ وجود الإنسان على الأرض و أن مقياس ريختر أخترع عام 1935 و الزلازل الحديثة تقاس به فإن الزلازل القديمة كانت تقاس بعدد القتلى في الزلزال ، و هناك فرق : فقد يكون زلزال قوته أعلى من زلزال آخر و لكنه يحدث في منطقة بعيدة عن المدن فيكون عدد القتلى فيه أقل من زلزال يكون مركزه في وسط مدينة تعج بالسكان .
و مع كل الإختلاف في الأمر فإن أكثر ما إتفق عليه العلماء ما يلي :
- أقوى زلزال في تاريخ الكرة الأرضية كلها غير معلوم ، و وفق شواهد كثيرة للعلماء فإنه حدث قديما قبل وجود الإنسان على الأرض !
- أقوى زلزال في تاريخ البشرية المدون بحسب الشدة و حسب مقياس ريختر هو زلزال تشيلي الذي حدث في الثاني و العشرين من أيار عام 1960 ، و سجل 9.5 درجة على مقياس ريختر!
- أقوى زلزال في تاريخ البشرية المدون من حيث عدد القتلى كان زلزال شانشي و هي مقاطعة صينية و قد ضرب المقاطعة في عام 1556 مخلفا وراءه 832 ألف قتيل !
