في عام 1898، وجد فريدريك لوفلر و بول فروش أدلة على أن سبب مرض الحمى القلاعية في الماشية كان جسيمات معدية أصغر من أي بكتيريا. كان هذا هو أول دليل على طبيعة الفيروسات والهيئات الوراثية التي تكمن في مكان ما في منطقة كانت محاطة بالغموض بين الكائنات الحية وغير الحية .
الفيروسات هي جسيمات مجهرية يمكن أن تصيب خلايا الكائن البيولوجي ، ولا تستطيع الفيروسات التكاثر إلا بحالة إصابتها لخلية مضيفة ،فهي لا يمكنها التكاثر من تلقاء نفسها . على المستوى الأساسي تتكون الفيروسات من المادة الوراثية الموجودة داخل طبقة حامية من البروتين تسمى قفيصة . ووجود المادة الوراثية والبروتين يميزها عن غيرها من الجسيمات مثل الجزيئات وأشباه الفيروسات . وتصيب الفيروسات مجموعة كبيرة ومتنوعة من الكائنات من حقيقية النوى " الحيوانات الفطريات والنباتات " وبدائيات النوى " الببكتيريا " .
يعرف الفيروس الذي يصيب البكتيريا باسم الجرثومة ، وتقتصر بكثير من الأحيان فتسمى بالعاثية . ويعرف دارسي الفيروسات باسم علماء الفيروسات وقد دارت كثير من النقاشات بين هؤلاء العلماء في كون الفيروس يقع ضمن الكائنات الحية أم لا، وقد اعتبرها معظم العلماء غير منتمية للكائنات الحية كونها لم تستوفي جميع معايير التعريف ومعنى الخاص بالكائنات الحية ، وهي تتشابه مع الطفيليات بكونها لا تفتقر إلى وسائل التكاثر الذاتي خارج الخلية المضيفة ولكن على عكس الطفيليات التي اعتبرت كائنات حية لم يتم تصنيف الفيروسات تحت هذا المسمى ، إنّ السبب الرئيسي لعدم اعتبار الفيروسات كائنات حية هو عدم امتلاكها لغشاء خلية أو عمليات تفاعلية خاصة بها ، وتلك تعد من الأمور الأساسية لدى جميع الكائنات الحية .
عندما يصيب الفيروس الخلية المضيفة يعمل على إدراج مادته الجينية داخل الخلية المضيفة ، مما يعمل على تغيير جذري في وظائف الخلية المضيفة ، حيث تقوم الخلية المصابة بإفراز البروتون الفيروسي والمادة الوراثية الخاصة بالفايروس بدل افرازها لمنتجاتها المعتادة . وقد تبقى الفيروسات داخل الخلايا المضيفة لفترات طويلة دون احداث أي تغيير على وظيفة الخلية المصابة وتعرف هذه الفترة بمرحلة الاستذابة . ولكن عندما يتم تحفيز الفيروسات النائمة فإنها تدخل مرحلة تحليلية حيث تتشكل فيروسات جديدة ،وتتجمع وتتكاثر مما يؤدي إلى تفجير الخلية المضيفة وخروج الفيروسات المتكاثرة لتصيب الخلايا الأخرى داخل الجسم .
أمراض قد تسببها الفيروسات :
من أكثر الأمراض التي تصيب الإنسان وتكون نتيجة الفيروسات : نزلات البرد ، الإنفلونزا ، جدري الماء بالإضافة إلى القروح الباردة .
كما يمكن أن تتسبب الفيروسات بأمراض خطيرة مثل :الايبولا والايدز وانفلونزا الطيور والسارس .
